Tra le tappe salienti della carriera di giornalista la sua firma per il Corriere della Sera, La Stampa, Il Popolo, L'Europeo, L'Espresso.
Da scrittore si è aggiudicato il Premio Bagutta, il Premio Strega, il Premio Viareggio, il Premio Grinzane Cavour. Fu docente anche di letteratura italiana e alla fine degli anni Sessanta è andato negli Stati Uniti per insegnare allo Smith College di Northampton. Tra i primi ad esprimere le condoglianze Massimo Mallegni, il sindaco di Pietrasanta, la città dove Cancogni aveva scelto di vivere ed alla quale lo scrittore è sempre stato affettivamente legato.